생각을 달리 가져보자

“나를 기억하지 못하고 다른 여성을 사랑해도 당신만 행복하다면 나는 기쁩니다.” 샌드라데이 오코너의 말이다. 오코너는 미국 사법사상 최초의 여성 연방대법관이었다. 그런데 갑자기 2005년 은퇴를 선언했다. 알다시피 미국 연방대법관은 종신직이다. 그런데도 은퇴를 한 것이다. 왜일까. 바로 남편 때문이었다. 알츠하이머 치매를 앓고 있는 남편을 가까이서 돌봐주기 위해서. 남편은 이미 부인인 오코너는 물론 자기 자신까지도 인지하지 못했다. 그래서 요양원 생활을 할 수밖에 없었다. 사실 치매환자의 생활은 자신에게는 천국일지 모르지만 가족을 비롯한 주변인들에게는 지옥일 수 있다. 겪어보지 않은 사람들은 모른다. 때문에 치매환자를 좀 소홀히 돌본다는 생각이 들어도 무조건 비난만 해서는 안 된다. 사실 어느 누구도 결코 쉽사리 돌을 던질 수 없기 때문이다.

그런데 오코너는 엄청난 명예를 갖고 있는 연방대법관까지도 버렸다. 완전히 인지능력을 잃어버린 남편이 언젠가 요양원에서 만난 치매여성과 사랑에 빠지는 것을 봤다. 서로 애무함은 물론 손을 잡고 산책하는 것도 봤다. 하지만 그런 현상들이 오코너에게는 기쁨으로 다가왔다. 그렇게라도 남편이 행복하길 바랐기 때문이다. 오코너 부부의 아들도 “아버지는 마치 사랑에 빠진 사춘기 소년 같아요. 어머니는 아버지가 정서적 안정을 찾게 됐다며 좋아하세요.” 줄곧 자살 이야기만 했던 아버지가 사랑에 빠진 뒤 행복해하는 모습이 보기 좋았다는 것이다. 참으로 아름다운 모습이다. 이처럼 인간은 누구나 조금만 생각을 달리해도 세상을 달리 볼 수 있다. 그런데도 자기가 보고 싶은 것만 본다. 아니 타인의 견지에서는 보려고도 하지 않는다. 이렇게 각각 자신의 시각에서만 보게 되면 세상은 어떻게 될까. 아수라판이 될 것이다. 자기 색깔만 고집하기 때문에. 노란 눈은 세상이 노란색이라고, 빨간 눈은 빨간색이라고 우길 것이다. 그러니 접점이 나오겠는가. 그래서 날마다 머리 터지게 싸우지 않겠는가. 권력층은 권력층대로, 재벌들은 재벌들대로, 일반 국민들은 그들대로. 그래서 실권을 하고, 사업이 망하고, 살인을 하는 등 막가파 세상이 되어가고 있는지도 모른다. 때문에 지금부터라도 세상을 다른 각도에서도 보도록 하자. 그래야 다른 세상을 볼 수 있으니까. 다양한 삶도 살 수 있으니까. 그만큼 행복해질 수 있으니까 말이다.

그런 의미에서 오코너의 삶의 자세는 우리들에게 시사하는 바가 크다 할 수 있다. 혹자는 말할지도 모른다. 그의 남편은 무능력자 상태인 치매환자이니까 가능하지 않느냐고. 하지만 결코 쉬운 일이 아니다. 아무리 인지능력이 떨어졌다 하더라도. 각자의 위치에서 생각해보면 알 수 있을 것이다. 그럼 혹자가 우기듯이 그건 그렇다고 치자. 그런데 죽을 때까지 할 수 있는 매우 영광스러운 자리인 연방대법관 자리를 사퇴한 것은 어떻게 볼 수 있을까. 그것도 극도의 지남력 장애가 있는 치매환자 남편을 위해서. 생각을 다시 각자에게로 돌려보자.

나이 든 치매 환자인 배우자를 위해 그런 영광스러운 자리를 던질 수 있겠는가. 쉽지 않은 일이다. 하지만 생각을 달리하면 가능하다. 세상이 달리 보이기 때문이다. 그래서 여생을 행복하게 보낼 수 있다. 지금도 한창 싸우고 있는 정치인들이여! 자칭 상류층이라는 사람들이여! 제발 생각을 달리 가져보라. 역지사지를 해보라. 분명히 뭔가가 달라진다는 것을 알 수 있을 것이기에.

시인, 사회복지학박사 /임성욱 박사